El agua, elemento indispensable para la vida

MC Risof Solís
Especialista en Epidemiología - IRD - SUNASA

El agua es el compuesto químico más abundante del planeta y resulta indispensable para el desarrollo de la vida. Formada de dos átomos de Hidrogeno y uno de oxigeno, ha sido encontrada hasta en los cometas que viajan por nuestro sistema solar.

Siendo un recurso fundamental para la vida; el agua y la salud de la población son dos cosas inseparables. La disponibilidad de agua de calidad es una condición indispensable para la propia vida, y más que cualquier otro factor, la calidad del agua condiciona la calidad de la vida.

Por este motivo y su escasez creciente en algunas regiones es considerada el “oro azul del siglo XXI". Su presencia o ausencia es un factor determinante del progreso, desarrollo y calidad de vida. De todos los aspectos, el que mejor representa lo esencial que es el agua para la vida, es su relación directa con la salud. A mayor disponibilidad de agua libre de impurezas y contaminantes, menos enfermedades; además, disminuyen los índices de mortalidad infantil y aumenta la expectativa de vida de la población. De esa forma, cuando se habla del agua, se habla de la propia vida, de la calidad de vida que sólo puede ser vivida plenamente con agua segura.

En los países de América Latina y el Caribe el consumo promedio de agua es de 2 litros por persona al día. Sin embargo, esta cifra sólo se refiere a la cantidad efectivamente usada por el consumidor. La cantidad de agua extraída del ambiente natural para producir agua potable es mayor que la recibida por los consumidores y depende de las condiciones de funcionamiento de las redes, especialmente del nivel de fugas.

Usos y consumo de agua

El agua es fundamental para la vida humana no sólo porque la requerimos para beber sino también porque es necesaria para la higiene, la producción de alimentos, las actividades industriales, la pesca, la generación de energía hidroeléctrica, y un sinnúmero de otras actividades sociales.

Para que el agua sustente efectivamente la salud humana y se convierta en la mejor aliada estratégica para la vida, se requiere que sea de buena calidad. Es decir, que sea agua segura, libre de contaminantes o elementos extraños que puedan afectar la salud de los seres vivos. Caso contrario existen riesgos para la persona.

Riesgos asociados al uso de agua

Riesgos a corto plazo

Los riesgos a corto plazo son el resultado de la contaminación del agua por elementos químicos o microbiológicos que pueden suscitar trastornos en períodos que van de unas pocas horas hasta varias semanas después de la ingestión.

Los riesgos principales para la salud están relacionados con el consumo de agua contaminada. Esta puede ser

• Por contaminantes microbiológicos (bacterias, virus, parásitos);
• Por químicos (metales, plaguicidas, subproductos de desinfección, etc.);
• Relacionada con toxinas (toxinas producidas por algas, etc.).

En América Latina uno de los problemas sanitarios más críticos se da por la descarga incontrolada de aguas residuales o de desague sin tratamiento, las cuales contaminan las aguas superficiales y subterráneas. Solo el 10% de las aguas residuales o de desagües recibe algún tipo de tratamiento, generalmente inapropiado. Por esta misma causa también existe la contaminación de los recursos marinos de la costa, que se convierten en los principales factores para la transmisión de enfermedades como el cólera, tifoidea, paratifoidea, hepatitis, entre otras. Como en muchos casos, se descargan las aguas residuales a una distancia muy corta de la orilla la contaminación en las playas y en las áreas de pesca es fuerte. Por lo cual la calidad del agua de muchas de las playas ubicadas a orillas de las ciudades, no es buena, y consecuentemente no es recomendable su uso para bañarse. Asimismo, la inadecuada disposición de excretas y alcantarillado contamina el agua potable, originando numerosas enfermedades diarreicas. Siendo las enfermedades diarreicas una de principales causas de muerte en las Américas.

En 1991 llego a nuestro país la epidemia del cólera que se extendió en 21 países de la región y afectó a más de 1 millón 200 mil personas hasta 1997. El grupo de riesgo más vulnerable son los infantes, debido a su nutrición basada principalmente en alimentos complementados con agua, excepto cuando son lactantes exclusivos.

Riesgos a mediano y largo plazo

Los riesgos a mediano y largo plazo son principalmente de origen químico y producen intoxicación durante meses, años o incluso decenios.

Los reportes más importantes son los causados por metales tales como el arsénico, plomo, cadmio o mercurio; por ello, se debe cumplir con los estándares existentes para proteger efectivamente la salud.

También existen los casos de intoxicación humana a largo plazo con plaguicidas u otros productos químicos generalmente relacionados con la contaminación en los sitios de trabajo (agricultores, industrias, etc); por lo cual la presencia de estos productos debe evaluarse periódicamente, tanto en la práctica industrial o agrícola como en el tratamiento de agua potable.

Enfermedades relacionadas con condiciones deficientes del saneamiento y abastecimiento de agua

Las enfermedades relacionadas directamente con el consumo de agua de deficiente calidad son:

1. Amebiasis o disentería amibiana (Causante: Entamoeba histolytica – protozoario), transmitida a través del agua contaminada con heces, hortalizas contaminadas o manipuladores de alimentos que son portadores y no tienen una higiene adecuada.

2. Ascariasis (causante: Ascaris lumbicoides – gusano redondo), transmitida por ingestión de huevos infectantes procedentes del suelo contaminado con heces humanas o alimentos crudos contaminados. Contagio entre niños por juguetes contaminados con tierra infectada y en áreas de defecación comunal.

3. Balantidiasis (causante: Balantidium coli – protozoario), transmitida por ingestión de quistes en alimentos o agua contaminada por heces. Prevalece especialmente donde el saneamiento es pobre. Las epidemias se producen por el agua contaminada con heces porcinas.

4. Cólera (causante: Vibrio cholerae – bacteria), transmitida por ingestión de agua o alimentos contaminados por las heces o vómitos de individuos infectados; manejo antihigiénico de alimentos, consumo de mariscos contaminados crudos.

5. Cryptosporidiosis (causante: Cryptosporidium – protozoario), por ingestión de agua o alimentos contaminados por las heces de animales infectados, los quistes son altamente resistentes a los procesos corrientes de tratamiento del agua; el agente infeccioso ha sido identificado frecuentemente en fuentes de agua contaminada por desechos de ganado.

6. Diarrea causada por Escherichia coli (bacteria), se propagan por alimentos, agua y vómitos contaminados; los seres humanos son el reservorio principal.

7. Giardiasis (Causante: Giardia lamblia – protozoario), se transmite por la vía fecal-oral por agua, alimentos y por el mecanismo mano a boca. Los brotes ocurren por las fuentes de agua contaminada y por manipulación de los alimentos con manos contaminadas.

8. Hepatitis (Causante: virus de la hepatitis A y E), se transmite por la ruta fecal-oral, especialmente por agua y alimentos contaminados, en particular moluscos y crustáceos.

9. Leptospirosis (Causante: Leptospira interrogans – orden Spirochaetas), se transmite por el contacto de la piel o de las mucosas con agua, tierra húmeda o vegetación contaminadas con la orina de animales infectados, provenientes de granjas o silvestres; por ingestión de alimentos contaminados con la orina de ratas infectadas.

10. Paratifoidea (causante: Salmonella paratyphi tipos A, B y C – bacterias), se transmite por alimentos o agua contaminados, puede ser difundida por heces u orina de personas infectadas.

11. Fiebre tifoidea (causante: Salmonella typhi – bacterias), se transmite por alimentos o agua contaminados, al igual que la paratifoidea.

12. Poliomelitis (causante: poliovirus tipos 1,2,3 – enterovirus), se transmite por contacto directo mediante relación estrecha o por la ruta fecal-oral.

13. Gastroenteritis por rotavirus (causante: rotavirus), se transmite por la ruta fecal-oral y posiblemente por la fecal-respiratoria.

14. Shigelosis o disentería bacilar (causante: Shigella dysenteriae, flexneri, boydii y sonnei – bacterias), se transmite de manera directa o indirecta por la vía fecal-oral. Sirven como vehículo de transmisión el agua, leche contaminada con heces y aguas residuales empleadas en el riego, así como las moscas.

Otras enfermedades asociadas al consumo de agua

Se considera que muchas otras enfermedades —como el tracoma, lepra, tuberculosis, tos ferina, tétanos y difteria— están vinculadas a la escasez de agua (también conocidas como enfermedades vinculadas a la falta de higiene) porque aumentan en condiciones de escasez de agua e higiene deficiente. Las infecciones se transmiten cuando se dispone de muy poca agua para lavarse las manos. Estas enfermedades, galopantes en la mayor parte del mundo, pueden controlarse eficazmente con mejor higiene, para lo cual es imprescindible tener agua adecuada.

Algunas enfermedades por parásitos no relacionados con el agua y cuyo alcance era anteriormente limitado se han estado extendiéndo rápidamente con el aumento de la población y la contaminación de los suministros de agua. La cisticercosis enfermedad producida por las tenias que se encuentran en la carne poco cocinada del cerdo, es un ejemplo.

Asimismo en enfermedades crónicas se ha planteado su relación, al respecto hace unos meses un estudio alemán realizado en 32 escuelas de educación primaria, demuestra que la simple acción medioambiental de permitir y promover el consumo suficiente de agua durante el tiempo en que el niño asiste a la escuela, sería suficiente para reducir en un 31% el riesgo de obesidad.

Forma de prevenir las enfermedades transmitidas por el agua

Actividades en el hogar:

Tengan en cuenta algunas sencillas medidas de precaución, como son:

§ Hervir o clorar el agua, en el caso de haber dudas de su calidad.
§ Usar agua potable para la preparación de todos los alimentos.
§ Usar sólo agua potable para beber y asegurar su calidad.
§ Usar jabón para lavarse bien las manos antes de preparar, servir o consumir los alimentos.
§ Lavarse bien las manos después de ir al baño.
§ Lavarse bien las manos después de cambiar los pañales del bebé.
§ Lavar muy bien con agua potable todas las frutas y verduras crudas antes de comerlas.
§ Guardar el agua potable en un envase limpio con una abertura pequeña, que debe cubrirse para evitar su contaminación.
§ No consumir hortalizas ni frutas crudas cultivadas en tierras que se hayan regado o contaminado con aguas residuales.
§ Mantener limpios la cocina y los baños o letrinas de la familia.
§ Evitar la proliferación de insectos en los alrededores y en el interior de la casa.
§ Mantener toda la casa limpia y bien aireada.

Actividades en el vecindario:

La higiene en los lugares públicos cercanos a nuestro hogar influirá en la salud de nuestros hogares. En ese sentido, se deben considerar:

§ Comprar alimentos preferentemente en aquellos lugares donde los vendedores tengan agua potable disponible, preparen los alimentos adecuadamente, envuelvan bien los productos que venden y observen una buena higiene personal.
§ Cuidar los lugares públicos (parques, jardines, plazas, campos deportivos, etc.) de manera que siempre se encuentren en buen estado y limpios. Se debe evitar la acumulación de desperdicios e impedir que se utilicen como baños públicos.
§ Utilizar adecuadamente los servicios higiénicos públicos, de modo que sean lugares limpios y que no se conviertan en focos infecciosos.
§ Exigir a las autoridades la adecuada oferta de servicios públicos de higiene, y reglas y vigilancia para su mantenimiento.
§ Cada grupo de familias debe cuidar el frente y los alrededores de sus casas y preocuparse de que no existan focos de enfermedades que podrían afectar a todos.

Actividades en la comunidad:

Con el fin de garantizar el adecuado suministro de agua y buenas condiciones de saneamiento, debemos considerar:

§ Cuidar colectivamente las fuentes de agua y los manantiales, proteger su entorno y las condiciones de su uso.
§ Cuidar los ríos y lagunas, para que sean lugares de esparcimiento y fuente de vida, donde las personas puedan bañarse y también pescar sin riesgo para su salud.
§ Controlar la aparición de insectos en aguas estancadas.
§ Organizar y controlar el buen uso de los sistemas de agua potable y alcantarillado y de las instalaciones sanitarias internas de las viviendas y construcciones públicas.
§ Organizar el mantenimiento permanente de los pozos de agua.
§ Cuidar las plantas de tratamiento.

Referencias

1. Falkenmark, M. Population growth and water supplies: An emerging crisis. People 17(1): 18-20. 1990.
2. Organización Panamericana de la Salud. Agua y salud. serie de fascículos "Autoridades locales, Medio Ambiente y Sanidad" OPS-1999.
3. Centro Panamericano de Ingeniería Sanitaria y Ciencias del Ambiente - CEPIS “Agua y salud: un brindis por la vida”. Lima-Perú 2001.
4. Muckelbauer R, Libuda L, Clausen K, Toschke AM, Reinehr T, Kersting M. Promotion and provision of drinking water in schools for overweight prevention: randomized, controlled cluster trial. Pediatrics. 2009; 123: e661–e667.